Le Figlie di Carità del Ritiro di Montanaro

Le origini delle Figlie della Carità in Italia risalgono agli inizi del XVIII secolo.
Angela, Francesca e Maddalena Re, tre giovani originarie di Cortanze (Asti), sotto la guida del parroco don Fraschini, dettero vita ad una piccola comunità con il titolo di "Terziarie di San Francesco", che si dedicava ad assistere a domicilio gli infermi della parrocchia e ad educare le fanciulle.

Il Nunzio Apostolico, Monsignor Merlino, consapevole dello stato di bisogno del paese di Montanaro, in provincia di Torino, nel quale non esistevano nè ospedali, nè scuole, ottenne, nel 1744, che alcune terziarie di Cortanze vi fossero trasferite.

Nei primi tempi successivi al trasferimento, esse trovarono sostentamento grazie all'interessamento diretto di Monsignor Merlino e dei maggiorenti del paese. Ebbero un alloggio molto modesto, e dedicarono il loro tempo all'assistenza.

Nel 1758, don Fraschini, loro fondatore, rinunciò alla parrocchia di Cortanze e si trasferì a Montanaro, dove assunse l'ufficio di vice curato dell'arciprete don Furno, per poter meglio seguire la piccola Comunità. In seguito al suo trasferimento fu acquistata una casetta sulla via di San Grato, e così le Terziarie ebbero la loro prima sede. A quel tempo il Ritiro non aveva nè riconoscimento giuridico nè approvazione canonica; di fatto si trattava di una semplice istituzione parrocchiale e come tale posta sotto la direzione e la vigilanza di don Fumo, coadiuvato da don Fraschini, vero padre spirituale, che faceva osservare la regola delle Terziarie Francescane secolari o di buone figlie cristiane.

Il Ritiro ricevette una nuova regola per volontà del nuovo Nunzio Apostolico, il cardinale Vittorio Amedeo delle Lanze - Abate di Fruttuaria, dal quale dipendeva Montanaro -, grande ammiratore di san Vincenzo dé Paoli e benefattore della Casa della Missione di Torino. Egli pensò di far adottare alla piccola comunità la stessa regola delle Figlie della Carità di Parigi. Queste ultime avevano un programma di azione molto simile alle devote di Montanaro, ossia, visitare i poveri a domicilio, assistere gli infermi bisognosi negli ospedali, educare le fanciulle del popolo, ma su scala molto più vasta.


    Il Cardinale né parlò a padre Laugeri, Superiore della Casa della Missione di Torino e lo pregò, di prendersi cura di «un’opera così santa». Le Regole delle Figlie della Carità furono chieste al Padre Generale Jacquier. Egli le concesse, nel 1779, stabilendo però che le suore italiane non dipendessero da lui, ma dall’Ordinario del luogo. Oltre alle regole assunsero anche il titolo, leggermente modificato da «Figlie della Carità» a «Figlie di Carità». Ne fu nominata Superiora, Suor Rosalia Arduino. Quindi iniziarono le pratiche per il riconoscimento giuridico dell’istituto presso il sovrano, Vittorio Amedeo III, che rilasciò regolari patenti il 27 agosto 1779. Il Re confermava il titolo di «Figlie di Carità», ne approvava l’opera per «ammaestrare le fanciulle nella cristiana pietà, nel leggere, nello scrivere, e nei lavori convenienti al loro sesso, e specialmente ad impiegarsi nel servizio degli infermi».

A partire dall'anno successivo iniziarono le donazioni che permisero al Ritiro di ingrandirsi e trovare spazi più adeguati alle necessitàà delle suore; la regina Maria Clotilde fu sicuramente la donatrice più illustre di quel periodo.

Fra il 1781 e il 1784, aiutate dai Missionari vincenziani nella loro vita di comunità e soggette al clero secolare, le Suore sentirono il bisogno di una direzione unica, che realizzasse meglio, in loro, l'ideale delle Serve dei Poveri e chiesero che i Missionari si incaricassero totalmente della loro direzione. Durante il Superiorato di Domenico Siccardi le suore di Montanaro espressero il desiderio di essere incorporate alla Compagnia di Parigi, per assicurarsi maggiori favori spirituali, più compattezza e un avvenire più sicuro per la Comunità.

Egli avviò le pratiche necessarie, ma all'aggregazione parvero opporsi difficoltà insormontabili. Padre Siccardi fu nominato Assistente Generale delle Province Italiane e dovette trasferirsi a Parigi. Ebbe quindi la possibilità di seguire direttamente la pratica delle suore di Montanaro ed ottenere infine quanto da esse desiderato. La lettera di definitiva aggregazione scritta dalla Madre Generale Renée Dubois il 12 novembre 1788 e quella del Padre Generale Cayla de la Garde in data 20 novembre, giunsero a Torino il 19 dicembre a padre Bertoldi, Superiore della Casa della Missione che le inviò a Montanaro il giorno successivo, alla Superiora Suor Bertolotti. Da quel momento per le suore di Montanaro iniziarono i cambiamenti necessari per conformarsi alla casa madre; ricevettero da Parigi le circolari, i libri, le istruzioni sugli usi di Comunità, sulla pratica e sull'emissione annuale dei Voti, i registri in uso per gli archivi delle Suore e un quadro ad olio rappresentante santa Luisa di Marillac, fondatrice delle Figlie della Carità con san Vincenzo de' Paoli, dal quale poterono desumere in maniera chiara quale veste indossare.

Il Padre Generale scrisse a Suor Bertolotti: "Il Sig. Siccardi, già vostro Superiore ed ora mio carissimo Assistente, mi espone la pia istanza che voi mi fate di aggregare la vostra Comunità al Corpo della Congregazione delle Figlie della Carità. Voi vi vestite allo stesso modo delle Figlie della Carità di Francia - come ci fate notare nella vostra lettera - voi profesaate le stesse Regole, voi praticate le stesse Opere di Carità. Sono ragioni codeste, carissima Figlia, che ci spingono ad associare al corpo delle Figlie dell Carità di Francia voi e tutte le suore della vostra Comunità, presenti e future, sicché d'ora in poi, non vi abbia che un sol corpo delle Figlie della Carità in Francia, in Polonia, in Prussia, in Russia, nell'Allemagna e in Piemonte.....".

E la Madre Generale aggiunse: "Mia carissima Figlia... Potete contare che è con tutto il cuore che voi e tutte le vostre care Fglie, presenti e future, sarete per parte mia aggregate alla Compagnia delle Figlie della Carità".
Le "Figlie di Carità" ricevettero anche una copia delle Regole Comuni tradotta in italiano, una copia delle regole particolari dei diversi uffici, nonché il Catechismo sui Voti annuali, e la formula da pronunciarsi all'emissione.

Ricevuta la regola, tutto sembrava avviarsi verso una vita tranquilla per le Figlie di Carità, ma nel 1789 scoppiò la Rivoluzione in Francia, e negli anni successivi l'Europa intera si trovò coinvolta. Nel 1797 e nel 1802, in seguito alle due campagne napoleoniche in Italia, fu soppressa la Compagnia dei Missionari, ma il Missionario Benedetto Borsarelli continuò ad occuparsi del Ritiro.
Il 1° giugno 1803, con la soppressione dell'abbazia di Fruttuaria, Montanaro passa sotto la giurisdizione del Vescovo di Ivrea.
Il 18 luglio 1918 Monsignor Colombano Chiaverotti, Vescovo d'Ivrea, scrive alla Comunità di Montanaro. "... Con le presenti nostre lettere vi assicuriamo che il vostro monastero è sotto la dipendenza del Vescovo, che questi è il vostro legittimo superiore e che niun altro dovete riconoscere che dallo stesso Vescovo non ne abbia ricevuto missione...".

La Congregazione dei Preti della Missione fu ripristinata in Piemonte nel 1824, e la giurisdizione sulle Figlie di Carità di Montanaro tornò a loro di diritto. Il 27 novembre 1835, nel Capitolo Generale, presieduto dalla Madre Marianna Druetti, la Comunità di Montanaro si svincola dai Preti della Missione e dalle Figlie della Carità per mettersi sotto la dipendenza del Vescovo della Diocesi e del Parroco di Montanaro, in fedeltà allo spirito primitivo del Ritiro posto in evidenza delle Costituzioni: "Nate nella Parrocchia e per la Parrocchia, il fine specifico della Congregazione è l'azionapostolica e caritativa al servizio della chiesa locale".

Riconusciute dalla Chiesa come "Figlie di Carità della Santissima Annunziata" hanno la Casa Madre a Montanaro e continuano a servire nei campi più diversi della povertà con uno spirito umile e semplice di carità evangelica.

La fondatrice si chiamava Antonia Verna, nata nella frazione Pasquaro, il 12 giugno 1773, da una famiglia di contadini. Di intelligenza precoce, dimostrò fin dalla fanciullezza spiccate doti di energia; scelta la vita religiosa, decise di dedicarsi all'istruzione ed educazione cristiana delle giovani della parrocchia, e all'assistenza degli infermi bisognosi nelle loro case. Il Vescovo d'Ivrea, Monsignor Grimaldi, le prende sotto la sua protezione.

Donna di profonda vita interiore e di carità generosa e attenta, Maria Antonia - già trentenne - non esiterà a riprendere la scuola, sostenendo ogni giorno la fatica del lungo tragitto a piedi da Rivarolo a San Giorgo, per meglio servire la sua missione di educatrice dei figli del popolo. Nel 1838 promuoverà, con la collaborazione del sindaco Maurizio Farina la fondazione del primo Asilo Aportiano in Piemonte. Completata l'istruzione necessaria per adempiere alla missione che si era data presso alcune religiose, apri una scuola per le bambine povere, il cui numero cresceva ogni giorno. Fu allora che ricevette l'aiuto provvidenziale di alcune giovani che sentivano il desiderio di condividere quella vocazione.

L'opera ricevette il sostegno del Comune fin dal 1806, ma per l'approvazione vescovile si dovette attendere fino al 1817, alla condizione, aggiunta dal vescovo, che si ammettesse anche la clausura.

Nel frattempo era stata preparata una bozza della Regola che stabiliva gli scopi dell'Istituto:

Nel 1821 le Orsoline si trasferirono nel Convento di San Francesco, e ad Antonia fu consigliato di riprendere le pratiche per il riconoscimento dell'Istituto. Ella prese contatti con Giuseppe Giordana, Prete della Missione di Torino, che trasmise al Ministero competente le carte necessarie.

Le pratiche si protrassero a lungo, ma infine, il 7 marzo 1828, re Carlo Felice inviò le Regie Patenti che costituivano il Ritiro come "una Compagnia di figlie che verranno denominate Figlie di Carità, impegnandosi al servizio dei poveri infermi e all'educazione delle fanciulle alla foggia delle Figlie istituite da san Vincenzo de' Paoli".
P. Giordana fu considerato il "Fondatore" e ne fu apprezzatissimo Direttore fino all'improvvisa e santa morte, avvenuta all'inizio del settembre 1830 (era nato nel 1760). Suor Faustina Mattacheo disse di lui: "Il p. Giordana ci veniva tutti i mesi, ci confessava, ci faceva la conferenza e una volta l'anno il ritiro dei santi Esercizi. Si lavorava d'amore, d'accordo, e si viveva contente come regine".

Li accompagnarono quattro Figlie della Carità francesi, travestite da contadine, cacciate dalla loro casa d'Hermebont in Bretagna, inviate in Italia in vista di una possibile nuova fondazione.

Esse aprirono una "Casa della Carità" per i poveri e ivi conservarono le venerate reliquie del Fondatore.
Purtroppo, quattro anni dopo, con l'arrivo delle armi francesi in Piemonte, le suore furono costrette a fuggire prima a Vienna, poi in Polonia e finalmente, nel 1801, rientrarono definitivamente a Parigi.

In seguito al riconoscimento regio del nuovo Ritiro, iniziò una progressiva fusione dei due istituti di Montanaro e di Rivarolo.

Si trattò di una fusione di fatto, perché non vi fu mai un'aggregazione canonica. La fusione poté avvenire comunque perché le suore di entrambi i Ritiri condividevano lo stesso spirito, osservavano la stessa regola, vestivano lo stesso abito. Erano dirette dagli stessi Missionari e si aiutavano vicendevolmente nei ministeri della carità, scambiandosi i soggetti ed unendosi per aprire nuove case. Padre Giordana prima, e il Beato padre Durando (22 maggio 1801-1880) dopo, diressero i due Istituti.

Padre Durando, nominato il 22 maggio 1931 Superiore della Casa della Missione di Torino e Direttore delle Figlie della Carità in Italia, proseguì il processo di fusione delle due case e istituì un unico noviziato per entrambe sotto la direzione della Madre Verna. Esso fu creato nel 1831, e si scelse la sede di Rivarolo, sia perchéé più vicina a Torino, sia perché la maggior notorietà di Rivarolo avrebbe forse contribuito a raccogliere nuove vocazioni. Un tempo di prova, che aveva la parvenza di Noviziato esisteva anche prima a Montanaro, ma pare che la formazione vi fosse molto affrettata a causa della necessità di rispondere alle numerose domande di entrata.

Nel frattempo arrivarono richieste per la fondazione di nuove case a San Benigno Canavese nel 1830, ad Ivrea nel 1831, in servizio dell'ospedale, a Sommariva del Bosco, fondata nel 1832 dai Marchesi del luogo.

Fu proprio in occasione dell'apertura dell'ospedale di Sommariva del Bosco che Padre Durando consegnò alle suore che vi erano destinate il nuovo abito alla maniera francese, adottato dalle Figlie della Carità di Parigi dopo la rivoluzione.

Fu la prima volta che la famosa "cornette", ossia il grande velo inamidato, fece la sua apparizione in Italia; ma indossarla era talmente complicato che le suore giunte a Sommariva del Bosco ci rinunciarono, e lo stesso Padre Durando disse che era meglio attendere l'arrivo di suore dalla Francia, le sole che avrebbero potuto insegnare la maniera di vestire il nuovo abito.

Padre Durando reputava che il mezzo più efficace per ottenere l'uniformità tra i due ritiri fosse rappresentato dalla presenza di suore francesi della Casa Madre, e pensò di realizzare l'apertura di una casa centrale e di un noviziato in Torino; riferì questa proposta al Visitatore Padre Castagna, ricevendone l'approvazione, e propose al re Carlo Alberto lo spostamento del Seminario di Rivarolo. Il re accolse le Figlie della Carità a Torino, e, in attesa di assegnare lui stesso uno stabile per la futura Casa Centrale, ne assicurò la fondazione con un assegno finanziario.

Il Padre Generale Etienne, rispondendo alle ripetute richieste di Suore francesi per dare inizio alla Provincia e formare le Suore italiane allo spirito e agli usi di Comunità, inviò il 16 maggio 1833 due Suore: suor Maddalena Langlois, in qualità di Visitatrice, e suor Marie Lafont, come Assistente.. Il 3 agosto dello stesso anno, ne arrivarono altre quattro: suor Felicita Pradie, suor Sophie Gerardi, suor Cécile Sievre e suor Lucie Besancel,. Vennero subito destinate all'Ospedale Militare per volere del re Carlo Alberto. Il 19 agosto 1833 arrivò anche suor Angela Sordet, come Direttrice del Seminario interno, accompagnata da suor Joséphine Gros anch'ella destinata all'Ospedale Militare. Suor Sordet venne coadiuvata da Suor Luigia Ghiringhello, giunta da Rivarolo con cinque novizie il 17 maggio precedente, quando il piccolo Noviziato si era trasferito da Rivarolo a Torino, nella Casa Vinai, di proprietà dei parenti in linea materna di padre Durando - sul corso detto allora "Viale del Re" o "Passeggiata dei platani" ora Corso Vittorio Emanuele II al numero civico 24. La casa aveva cortile e giardino.